O século XX "poderia ter sido o século da Alemanha", segundo o filósofo judeu francês Raymond Aron. Em 1900, o país era a maior potência européia e sua índole militarista estava contida por um grande florescimento cultural e uma produção científica admirável. No entanto, o advento do nazismo na década de 1930 e, a seguir, o Holocausto cobriram de sombra a história do país.
Em O mundo alemão de Einstein, Fritz Stern compõe retratos de cientistas, industriais e políticos judeus alemães para examinar essa vocação irrealizada da Alemanha, as relações dos intelectuais com o regime de Hitler, a situação política alemã sob os nazistas e a recuperação do país desde a Segunda Guerra até a queda do Muro de Berlim, em 1989.
O capítulo central do livro reconstrói a complexa amizade travada entre o físico Albert Einstein e o químico Fritz Haber, contrastando o modo como cada um encarava a sua condição de judeu na Alemanha. Haber, convertido ao cristianismo, ganhou o Prêmio Nobel pelo processo de fixação de nitrogênio na atmosfera.
Outros ensaios, apoiados em fontes inéditas, delineiam carreiras tumultuadas e contraditórias: a do patriota Max Planck, fundador da física quântica; a de Paul Ehrlich, criador da quimioterapia; a de Walther Rathenau, estadista e industrial, assassinado por suas posições políticas heterodoxas; e a do químico Chaim Weizmann, primeiro presidente de Israel.
Stern examina também as abordagens dos historiadores sobre a Primeira Guerra, as interpretações conflitantes sobre o nazismo, a reunificação alemã em 1990, a reconciliação entre Alemanha e Polônia e os desafios atuais do país.
Entretecendo fatos históricos e biografia pessoal, os ensaios iluminam pontos obscuros da história de um país que, não fosse a catástrofe nazista, poderia ter legado ao século XX uma contribuição ainda mais brilhante na ciência, na política e no pensamento.